和那些尚未运出的茶箱悄悄吸收进去，又在更深的河道中继续流淌。

京城几家大型作坊的东家开始私下联络，商量如何应对原料涨价和人工成本上升的问题。

他们以前各自为政，如今觉得有必要联合起来，共同议价、共同采购。其中牵头的是周记布坊的周德厚和另一家铁器作坊的东家。

他们在茶馆里碰了两次面，初步商议了一个方案：各家按规模出资，凑一笔采购基金，统一派人去产地采购原料，再按比例分配给各作坊，这样既能压价，又能保证质量。

消息传到工部，有人担心这些作坊主联合起来会抬高物价，也有人认为这只是正常的商业行为，不必过度干涉。

周远清把这件事禀报给了朱和壁。朱和壁听完之后沉默了一会儿，然后说：“让他们联合。只要他们不串通抬价、不压榨工人，朝廷就不干涉。如果他们越界，再出手不迟。”

周远清领命退下，把这句话转达给了工部的官员。那几家作坊主的联合采购计划随后顺利实施，第一批原料到货时，成本比单独采购时低了近一成，这让他们都松了一口气。

京城周边的手工作坊数量，已经比两年前增加了将近三倍。

那些从乡下来的年轻人，如今大多已经学会了手艺，有的仍在作坊里做工，有的已经自己开了铺子。

那些新开的店铺沿着官道铺展开来，从永定门一直延伸到南郊的旷野，像是有人在丈量着什么，又像是那些店铺本身就是那道不断扩大的界标。

一个傍晚，朱兴明站在乾清宫的门廊下，望着远处城郊那些正在陆续亮起的灯火。

那些灯火不像从前那样零星稀疏，而是连成一片，像是地面上的另一片天空，正在慢慢地亮起来。

他站在那里看了很久，直到廊下的风把石阶上的落叶卷起一小片又放下，才转身走回屋里。

他没有叫孙旺财来添茶，也没有翻书，只是安静地走回案边，把几封还没有批复的奏折从头到尾看了一遍，然后慢慢合上，像是已经用这个傍晚的余晖，把那个正在蔓延开来的灯火轮廓重新描了一遍。