这才沉沉睡去。

寅时，天还黑着。

客栈里已经热闹起来了。

脚步声、说话声、开门声，混成一片。林砚秋摸着黑起床，点灯，洗漱，换上干净衣裳，把考篮又检查了一遍，这才推门出去。

徐长年已经在走廊里等着了，脸色有点发白。

“走吧。”林砚秋说。

两人下楼，老王已经在门口等着了。

马车点着灯笼，在夜色里晃晃悠悠往贡院方向走。

街上到处都是赶考的人。

有的坐车，有的步行，手里都提着灯笼，远远看去，像一条流动的火龙。

到了贡院门口，人山人海。

大门前挂着一排大红灯笼，照得亮堂堂的。

门口站着两排兵丁，手里握着长枪，一脸严肃。再往里，是几张长条桌，坐着几个穿青袍的官员，那是学政和随行的考官们。

林砚秋抬头看了一眼贡院的门楼，深吸一口气。

院试，开始了。

寅时三刻，锣声响了。

“点名——开始！”

一个穿青袍的官员站在桌前，手里拿着一本厚厚名册，开始唱名。每唱一个名字，旁边就有人跟着喊：“某某某，某县人，廪保某某某——”

考生们按顺序往前挤，到桌前核对身份。

林砚秋排在前面，轮到他的时候，那官员看了他一眼，低头翻名册，然后抬头：“林砚秋？袁州府案首？”

林砚秋点头：“正是学生。”

那官员眼睛亮了一下，语气客气了些：“进去吧。”

旁边一个兵丁过来搜身，上下摸了一遍，又把考篮里的东西倒出来一件件检查——笔墨纸砚要清白无字，干粮要掰开看有没有夹带。折腾了好一会儿，才放行。

林砚秋拎着考篮，走进贡院大门。

身后，点名还在继续。

“徐长年——”

“有！”

贡院里，一排排号舍整整齐齐地排列着。

比府试的号舍宽敞些，但也就那么回事。

三尺见方，三面是墙，一面敞着，里头一张木板搭的桌，一条窄凳。

林砚秋找到自己的号舍，坐进去，把考篮放好。

天还黑着，但号舍前头挂着灯笼，勉强能看见东西。

他摸出墨锭，开始慢慢研墨，不急，等题来了再说。

卯时一到，一阵锣响。

几个差役抬着一块大木牌，从甬道那头走过来。

木牌上糊着白纸，上头写